我々の住む地球は46億年前に誕生した。その地球のある銀河は127億年前に誕生、その銀河を含む宇宙は137億年前に誕生したのだそうだ。宇宙の誕生の瞬間は Big Ban と呼ばれる大爆発、この大爆発から物質ができたとされ、物質を細かく分けると原子になり、原子は陽子・中性子・電子等からなり、これらはつまるところ17個の素粒子からなるという理論を考えた人がいた。既に16個の素粒子は現実に発見されていたが、最後の素粒子がなかなか見つからず、確認されたのがようやく昨年のことだった。これがヒッグス粒子だ。
この理論を1964年にほぼ同時に発表した人は3人いた。英国エディンバラ大学の Peter Higgs(84才)、ベルギー・ブリュッセル自由大学のRobert BroutとFrançois Englert(80才)の3人の学者だ。ヒッグス粒子の存在が確認されたのは昨年2012年だが、お気の毒にRobert Brout氏はその前年2011年5月3日に82才でお亡くなりになっている。ノーベル賞は生きている人にのみ与えられる賞なので、今回の受賞者はRobert Brout氏を除く二人に与えられた。
物理学の前進、宇宙の謎がまた一つ解明されたと喜ぶ中で、17個の素粒子がすべて解明されて、宇宙全体の約4%ほどが解明されたことになると言う。残りの96%は暗黒物質（dark matter）という正体不明のエネルギーとされるから、宇宙全てが解明されるのは相当先のことだろう。でも4%が解明されただけでもすごい前進だ。
ノーベル賞を受賞したのは理論を考えた学者だが、ヒッグス粒子の存在を確認できたのは20社近い日本企業の努力のせいだ。超伝導ケーブルを開発した古河電工、高エネルギー加速器研究機構が設計し、東芝が製造した電磁石、特殊なステンレス材を提供した新日鉄住金、素粒子の検出器やセンサーを開発した浜松ホトニクスなど、我が国の技術もノーベル賞級というべきだ。
地球上に最初の生命が誕生したのは38-39億年前とされる。最初は原核生物、徐々に複雑な生物になり、脊椎動物の出現は5-6億年前、脊椎動物になって脳が発達し始め、2.2億年前には哺乳類が出現した。6,000万年前に原猿類が登場、1,400万年前にチンパンジー(Chimpanzee)出現、700-600万年前に人とchimpanzeeが分岐したというから、137億年の宇宙の歴史書が2,000万ページの本とすると、その最後の1ページに人とchimpanzeeが分岐したことが載っているようなものだ。人類は後何万年もかけて96%の未知の分野に挑戦し続けるだろう。先の見えない気の遠くなるような話だが、一歩一歩前進する人類はすばらしい。
